石油化工是指以石油、天然氣做原料，經過物理化學和機械加工而制取各種石油化工產品的工業。它涉及到國民經濟的各個領域，是國計民生不可缺少的重要行業和國民經濟的支柱產業之一，在國民經濟中占有十分重要的位置。
石油化學工業的生產流程復雜，設備種類繁多，是一種工藝比較復雜，技術性較強的行業。由于在生產過程中使用的原材料、半成品、成品以及各種輔助材料大都是易燃易爆物質，極易引發火災和爆炸事故，且著火時火勢兇猛不易撲滅，所以，石油化工行業也是一個火災爆炸危險性大，而且一旦發生火災爆炸事故，則損失大、傷亡大、影響大的行業，一直是消防保衛的重點。
石油化工生產過程中的火災危險性有很多影響因素，有人為操作、工藝條件方面的，也有行政管理、技術業務方面的。從消防角度分析，石油化工生產過程中客觀存在的發生火災和爆炸事故的因素可以概括為以下幾個方面：
1．石油化工生產所用的原材料和成品、半成品大多具有易燃易爆的特點，這些物品一旦遇上火源極易發生燃燒或爆炸，且火勢兇猛，傳播速度快。
2．石油化工生產大多采用高溫、高壓或深冷、負壓的工藝條件。高溫、高壓、深冷可以提高單機收率和產品收率，以縮短產品的生產周期，獲取最佳經濟效益；負壓則有利于易燃料的安全生產。但高溫、高壓條件帶來的物料和設備的不安全性也是明顯的，它能夠增加物料的活性，擴大爆炸極限的范圍，還能夠引起設備管路接口變形，造成物料泄漏；負壓操作雖較安全，但有可能因設備氣密性不高而吸入空氣，與可燃物料形成爆炸性混合物；低溫深冷會使某些含水物料凍結，造成管路堵塞或破裂。由上述原因引起的火災爆炸事故，危害大，后果嚴重。
3．石油化工的生產方式具有連續化、自動化的特點，在生產過程中如有一處閥門開錯、參數失控、部件失靈、通路受阻或運行中斷，就會引起連鎖反應，造成毀滅性災害。
4．石油化工的生產設備和裝置都是大型化、立體化和集團化，爐、塔、罐，泵、器高大林立，布局集中，管道縱橫貫通，一旦發生火災，不僅會引起連鎖反應，而且涉及面大，易形成立體火災，增加撲救難度，導致嚴重損失。
5．石油化工生產用的動力能源較多，火源、電源、熱源交織使用，這些動力能源如果設置不當或管理不善，便可直接成為火災爆炸事故的引發源。
這些潛在的危險因素，在操作條件發生變化、工藝受到干擾而產生異常或因為人為因素等原因造成誤操作時，就會發展成為災害性事故。
近20年來，世界石油化工行業發展異常迅速，由此而引起的重大火災、爆炸事故也相繼不斷。例如：1973年和1974年日本連續發生的石油聯合企業火災爆炸事故，不僅造成了重大的人員傷亡和財產損失，而且還嚴重污染了周圍海域。1975年美國聯合碳化物公司比利時公司安特普廠年產15萬t的高壓聚乙烯裝置，因一個反應釜填料蓋泄漏，受熱爆炸，發生連鎖反應，整個工廠被摧毀。1978年發生在西班牙的因超裝和太陽暴曬而導致丙烯酸車間爆炸事故，一次死亡200多人。1982年委內瑞拉首都加拉加斯附近一座大型電廠的石油儲罐發生爆炸，造成145人死亡，500多人受傷，其傷亡之慘重在世界石油儲罐火災中都是罕見的。
我國的石油化學工業興起于20世紀60年代，目前擁有大中型石油化工企業100多個，幾乎遍布全國。每年為國家提供大量的石油產品、合成纖維、塑料和化肥，以及一些基本化工原料，為我國國民經濟的迅速發展和人民生活的改善做出了巨大貢獻。與此同時，石化工業的火災和爆炸事故也頻頻發生，給國家財產和人民群眾的生命安全帶來嚴重損失。據中國石油化工總公司1983年至1993年的統計資料，在所統計的1143起各類事故中，火災爆炸事故占23.64％，損失卻占40％，有的毀掉數十臺甚至上百臺設備，有的毀掉全套生產裝置或整個廠房．造成全廠停產，
嚴重影響了生產和經濟效益，教訓十分深刻。
例如：1989年8月，黃島油庫儲油罐因雷擊發生爆炸引發罐區大火，震動了全國，時任國務院總理的李鵬親臨現場視察。大火燃燒了5天4夜才被撲滅，造成了慘重的經濟損失，僅消防隊員就有80多人傷亡，12輛消防車被毀，火災中泄漏出的原油污染了周圍大片海域，這場火災燃燒時間之長、損失之大、消防隊員傷亡之多，在我國歷史上還是第1次。1997年6月，北京東方化工廠儲罐區因乙烯裝置泄漏引發火災爆炸事故，l0萬m2的罐區成為廢墟，造成上億元的經濟損失。由此可見，石油化工企業一旦發生火災爆炸事故，不僅僅是損壞設備，企業停產，
還會給國家和社會帶來嚴重的經濟損失和危害后果。
石油化工火災不同于其他火災，由于石油化工行業自身的特點，即生產和使用物質的火災危險性、特殊的生產工藝過程和建、構筑物特殊等因素，石油化工火災具有火災形式多樣、爆炸危險性嚴重、火災損失大以及影響大、滅火難度大、消防力量耗費多等特點。
1．爆炸性火災多
爆炸引起火災或火災中產生爆炸是石油化工企業火災的顯著特點。在石油化工生產中，火災和爆炸雖屬兩種不同性質的事故，但由于連鎖反應及其因果關系往往會同時出現或連續發生．故常常把兩者合稱為火災爆炸事故。
石油化工企業以爆炸性火災最為常見，這是因為，生產中所采用的原料、生產的中間產物及最終產品，多數具有易燃易爆的特性；生產中所采用的設備以壓力容器為多，且多為密閉或較為密閉的封裝形式，如果因為操作等原因使設備內發生超溫、超壓或異常反應，就會使設備發生爆炸；加之石油化工企業都是連續性的生產工藝過程，連續性操作，工藝流程中的各個設備互相串通，一旦某一設備發生爆炸，極易迅速波及相鄰設備而導致系統性的連鎖式爆炸。
石油化工企業的爆炸突出地表現為生產設備運行過程中所發生的爆炸事故，具有很強的突發性，對人員的傷亡威脅很大。
