煤炭自燃有三個必須具備的條件：煤炭本身具有自燃傾向性；連續(xù)適量地供給空氣；散熱條件差，煤氧化生成的熱能不斷積累。
煤炭本身具有自燃傾向性，即具有低溫氧化能力，它是自燃的內(nèi)在因素，取決于煤炭本身的物理化學性質(zhì)和煤的成分。牌號不同的煤，它們的煤巖成分不同，自燃性也不一樣，褐煤煙煤容易自燃；在煙煤中，長焰煤和氣煤的自燃性最強；貧煤和無煙煤的自燃性較差；在同一牌號的煤中，含硫越多越容易自燃。因此，《煤礦安全規(guī)程》第228條規(guī)定，煤的自燃傾向性分為容易自燃、自燃、不自燃三類。
水火不相容，煤中水分多了不易自燃。但有自燃性的煤失去水分后，自燃的危險性增強，所以地面煤堆經(jīng)雨雪滲漏、蒸發(fā)后容易發(fā)生自燃；井下用水淹沒自燃火區(qū)，恢復生產(chǎn)后，更容易自燃，因為煤經(jīng)過水洗后，表面更容易氧化。
煤層的地質(zhì)條件對煤炭自燃的影響很大。煤層越厚，傾角越大，則煤的自然發(fā)火危險就越大。因為在厚煤層、急傾斜煤層中，回采率低、丟煤多；采區(qū)煤柱受壓后容易破碎，采空區(qū)封閉不嚴密、漏風量大，這就為煤炭自燃創(chuàng)造了條件。同時在斷層、褶曲和破碎帶，煤容易自燃。
對煤炭自燃傾向比較嚴重的礦井，應將主要巷道布置在巖層中，以減少煤柱，避免煤層切割過多而暴露在空氣中；同時應選用合適的采煤方法，提高回采率，減少丟煤，及時封閉采區(qū)，減少或避免向采空區(qū)中漏風。要盡量降低通風壓差，以減少想采空區(qū)中漏風。漏風在0.4到0.8立方米每分時，揚花生成的熱量容易積聚，最容易煤炭自燃。
煤炭自燃發(fā)現(xiàn)得越早越容易撲滅。因此，了解和掌握煤炭自燃的初期征兆并及時識別和判斷，對防滅火具有重要的意義。
煤炭自燃的初期征兆有如下幾種：
1、煤在低溫氧化過程中產(chǎn)生熱量，由于熱量的積聚，提高了煤體的溫度，使水分蒸發(fā)，因而巷道中的濕度增加，水汽凝聚在空氣中呈現(xiàn)霧狀，在支架和巷道壁表面形成水珠。工人把這種現(xiàn)象叫巷道煤壁出汗。但應注意，有這種現(xiàn)象的地方不一定都是煤炭自燃的初期征兆，因為在冷熱兩股氣流匯合的地方，也會在巷道中出現(xiàn)霧氣和出汗的現(xiàn)象。
2、在巷道中如聞到煤油、汽油和松節(jié)油氣味，尤其當聞到煤焦油的惡臭時，表明煤炭自燃已經(jīng)發(fā)展到嚴重程度。
3、井下火區(qū)附近的空氣溫度以及從火區(qū)流出來的水的溫度高于正常情況下的溫度。
4、煤炭自燃過程中產(chǎn)生一氧化碳和二氧化碳，使人感到悶氣、憋氣、頭疼]四肢無力、疲勞等癥狀。
5、開采淺層煤時，可看到從地表塌陷裂隙中逸出水汽并能聞到煤焦油味；冬季可以見到地表塌陷區(qū)的積雪先融化。
壓入式通風的礦井，如在采空區(qū)發(fā)生火災，征兆不明顯，不容易及時發(fā)現(xiàn)。
為了盡早而準確可靠地發(fā)現(xiàn)井下自燃火災，應及時在井下取空氣樣進行化驗，分析空氣成分的變化，如反縣微量一氧化碳，且是持續(xù)存在的，其濃度隨時間逐漸增加，則可斷定煤炭自燃。
