小煤礦的含義在不同的場合下，有不同的理解。根據不同的含義，小煤礦的數量及其產量將是一個不可調和的數據，有的甚至相互矛盾。為了研究的方便，我們把小煤礦看作廣義的概念。從生產能力方面來件，小煤礦的生產能力是有限的，一般不超過30萬t/a.從所有制的角度來講，小煤礦是以鄉鎮煤礦為主，同時包括部分國有煤礦小井和私營煤礦。從企業經營角度來講，小煤礦一般只擁有1至2個礦井，年銷售額度低于3000萬元的煤礦。
小煤礦的發展，是因為"六五"初期，我國煤炭供不應求，成為制約國民經濟發展的瓶頸。為此，國家放寬了辦礦政策，大力發展鄉鎮煤礦，為滿足國家對煤炭的需求起到了一定的作用。但由于監管不力、管理失控，到1998年，僅鄉鎮煤礦最多曾達到8萬多個，產量占全國總產量的43％還多，出現了小煤礦亂采濫挖、破壞資源和生態環境、人員傷亡等嚴重問題，擾亂了正常的煤礦生產和經營秩序，對國有大礦造成了嚴重沖擊，大有泛濫成災之勢。
????? 為此，國務院決定從1998年11月開始對小煤礦實施關井壓產。據初步統計，到2002年底尚有小煤礦2.5萬多個，產量占近30％，數量上占全國煤礦總數的90％。
就鄉鎮煤礦而言，自90年代以來，每年年產量均遠超過國有地方煤礦的產量而和國有煤礦的產量相差不大。但是小煤礦惡性發展確實帶來許多不能忽視的問題，這些問題如果不能被很好的解決，將會直接威脅到我國能源發展戰略的實現，對國民經濟和社會可持續發展產生強烈的影響。下文講針對小煤礦問題加以詳細探討。
我國小煤礦生產存在的主要問題
首先，我國小煤礦在生產經營過程中所出現的主要問題是安全生產問題。近年來各地煤礦所爆發的安全事故不斷出現，死傷人數逐漸上升，而這些事故主要集中在以鄉鎮煤礦為主的小煤礦身上。
從上表數據可以看出，以鄉鎮煤礦的小煤礦每年的死亡人數均超過3500人，如果再加上國有礦辦小井的話，其總人數將超過4000人，其死亡人數與總死亡人數的比例將達到70％以上，且呈上升趨勢。從2003年開始，全國各類事故起數和死亡人數持續上升的勢頭有所控制。
但是，全國安全生產形勢依然十分嚴峻。
其次，小煤礦在生產過程中，資源浪費現象也十分嚴重。資源浪費現象主要原因在：我國煤炭產業集中度低，資源配置不合理及資源采出率低。從煤炭資源利用情況來看，我國已經利用煤炭資源3469億t ，大型礦井占680億t ，中型礦井占300多億t ，小型礦井利用資源達2500多億t ，其中鄉鎮小煤礦占2200多億t.目前，我國國有重點煤礦的采出率一般在50％左右，國有地方煤礦的采出率在30％左右，而鄉鎮煤礦的采出率則在10－15％之間，有的小煤礦采出率甚至在10％之下。這意味著小煤礦每采出一噸煤就要浪費八九噸資源，丟棄的資源無法復采。據保守推算，我國每年平均損耗煤炭資源50億噸。開采過程中產生了大量的煤伴共生品，但利用率非常低，形成了另一種資源浪費。從這個意義上講，我國煤炭產量的增長是用資源浪費來換取的。
如此嚴重的浪費，對于煤炭這樣的非可再生能源來說，我們所付出的代價是巨大的，跟我們國家所提出的"可持續發展"原則是相悖的。解決小煤礦資源浪費問題，維護"可持續發展"戰略，是重中之重。
再次，與小煤礦資源浪費問題相伴隨的是小煤礦對環境的破壞和污染問題。這些問題主要包括第一，煤炭開采對土地資源的破壞和占用；第二，煤炭開采對水資源的破壞和污染。
煤炭礦區的廢污水主要包括礦井水、洗煤水和矸石淋溶水等；第三，煤炭開采對大氣環境的污染。在煤炭開采過程中形成的大氣污染主要是來源于礦井瓦斯和矸石自燃釋放的氣體。
小煤礦在生產經營過程中，除了以上三大問題之外，還有一系列其它問題。如數量過多、產業集中度低、產品結構單一、深加工和就地轉化率低等結構性問題，以及部分小煤礦非法開采，擾亂市場秩序。從小煤礦的生產經營動機和存在的問題看，小煤礦的存在不僅危害礦工的生命安全，也給國家的資源和環境帶來壓力。為解決相應的問題，中央和地方政府部門必須采取相應的措施。
近年來我國處理小煤礦問題的政策措施及績效評估
目前，我國小煤礦從事探礦、采礦工作主要依托的基本法律包括：《礦產資源法》、《煤炭法》、《安全生產法》、《環境法》、《能源節約法》等所有從事煤炭開采工作的煤礦都應遵循的法律和專門針對小煤礦的相關政策和條例。綜合起來，小煤礦所必須遵循的主要法律政策，如表3所示。
注：所引法律政策來源于中國煤炭工業網和中國煤炭資源網；不包括已經失效的法律政策。
上個世紀80年代，我國曾經鼓勵小煤礦發展，小煤礦煤炭的數量和產量的比重在90年代中期達到高峰，小煤礦數量最多時達到7.5萬處，年產量最高達到6.15億噸，占全國煤炭生產總量的44%以上，2004年生產7.42億噸，占38%，（見表1）其產量舉足輕重，但安全問題嚴重，資源浪費現象嚴重。面對此形勢，國務院、全國人大常委會、煤炭工業部及國家安全監察局等部門對以鄉鎮煤礦為主的小煤礦采取一系列政策措施（見上表）。
