水上突發事件受水域的天氣和水流等自然環境的影響，情況非常復雜，給搜救帶來困難。如果缺乏行之有效的應急預案，臨時倉促決斷，考慮不周，則有可能顧此失彼，陷入被動局面，導致嚴重的混亂，造成更大的災難。
水上突發事件應急預案在辨識和評估水上交通潛在的風險，總結水上突發事件類型和發生過程，預測發生的概率，分析其造成的后果及影響程度的基礎上，對應急組織機構的職責、人員、技術、裝備、設施、行動和應急處置的指揮協調、物資保障等方面預先做出的具體安排，是保障水上搜救行動迅速、規范、有效進行的整體計劃和程序規范，其作用主要體現在以下幾個方面：
1．建立水上突發事件應急的體制和機制
應急預案建立了水上突發事件應急管理的組織機構，明確各成員的職責和分工，為迅速、有序、高效地開展水上突發事件應急反應行動提供保障，使水上突發事件應急管理有據可依、有章可循。
2．規范水上突發事件應急管理程序
應急管理是一項系統工程，需要制定事前、事中、事后全過程采取的措施。應急預案對預防預警、應急響應、應急保障和善后等環節都進行了詳盡的安排。當水上突發事件發生時，根據預案開展救援，能夠避免盲目性。
3．提高指揮決策和應急反應的效率
應急反應對時間的要求十分緊迫，容不得有任何拖延。應急預案事先明確了應急各方的職責和任務，規定了應急資源儲備和調用程序，有助于做出準確的指揮調度，指導應急反應行動迅速、有序地進行，減少人員傷亡和財產損失。
4．便于應急反應的協調聯動
當水上突發事件在兩個國家、兩個省份交界處發生，或發生特大規模的水上突發事件時，應急預案規定了海事機構的聯動方案。最初接到水上突發事件信息的水上搜救機構，自動承擔應急指揮機構的職責，并啟動預案反應，直至水上突發事件應急反應工作已明確移交給責任區水上搜救機構或上一級水上搜救機構指定新的應急指揮機構時為止。
