盡管重大事故的發生具有突發性和偶然性，但重大事故的應急管理不只限于事故發生后的應急救援行動。應急管理是對重大事故的全過程管理，貫穿于事故發生前、中、后的各個過程，充分體現了“預防為主，常備不懈”的應急思想。應急管理是一個動態的過程，包括預防、準備、響應和恢復四個階段。盡管在實際情況中，這些階段往往是交叉的，但每一階段都有自己明確的目標，而且每一階段又是構筑在前一階段的基礎之上。因而，預防、準備、響應和恢復的相互關聯，構成了重大事故應急管理的循環過程。
一、事故預防
在應急管理中預防有兩層含義：一是事故的預防工作，即通過安全管理和安全技術等手段，盡可能地防止事故的發生，實現本質安全；二是在假定事故必然發生的前提下，通過預先采取的預防措施，來達到降低或減緩事故的影響或后果嚴重程度，如加大建筑物的安全距離、工廠選址的安全規劃、減少危險物品的存量、設置防護墻，以及開展公眾教育等。從長遠觀點看，低成本、高效率的預防措施，是減少事故損失的關鍵。
二、應急準備
應急準備是應急管理過程中一個極其關鍵的過程，它是針對可能發生的事故，為迅速有效地開展應急行動而預先所做的各種準備，包括應急體系的建立，有關部門和人員職責的落實，預案的編制，應急隊伍的建設，應急設備(施)、物資的準備和維護，預案的演習，與外部應急力量的銜接等，其目標是保持重大事故應急救援所需的應急能力。
三、應急響應
應急響應是在事故發生后立即采取的應急與救援行動。包括事故的報警與通報、人員的緊急疏散、急救與醫療、消防和工程搶險措施、信息收集與應急決策和外部救援等，其目標是盡可能地搶救受害人員、保護可能受威脅的人群，盡可能控制并消除事故。應急響應可劃分為兩個階段，即初級響應和擴大應急。
初級響應是在事故初期，企業應用自己的救援力量，使事故得到有效控制。但如果事故的規模和性質超出本單位的應急能力，則應請求增援和擴大應急救援活動的強度，以便最終控制事故。
四、應急恢復
恢復工作應該在事故發生后立即進行，它首先使事故影響區域恢復到相對安全的基本狀態，然后逐步恢復到正常狀態。要求立即進行的恢復工作包括事故損失評估、原因調查、清理廢墟等，在短期恢復中應注意的是避免出現新的緊急情況。長期恢復包括廠區重建和受影響區域的重新規劃和發展，在長期恢復工作中，應吸取事故和應急救援的經驗教訓，開展進一步的預防工作和減災行動。
