當前，全球已經進入一個突發事件發生頻次更高、影響范圍更廣、應對難度更大的階段，有效預防和妥善處置各種突發事件已成為世界各國和社會各界共同面臨的嚴峻挑戰。近幾十年，在突發事件應對實踐中，世界各國逐漸形成了現代應急管理的基本理念。
理念一：生命至上，保護生命安全成為首要目標。各國在開展應急管理工作的過程中，把確保民眾身體健康和生命安全作為首要目標，以人為本，更加尊重生命、善待生命、關懷生命、敬畏生命。在經濟社會發展規劃和城鄉建設管理中，更加注重人性化，更加關注安全保障。在搜尋救援階段，不放棄每一個有可能挽救生命的機會，對遇難者遺體進行人性化處理;全力做好對受災民眾和救援人員的心理撫慰，特別是對老幼病殘等弱勢人群實施有效保護和及時救助。在恢復重建過程中，把人的身心健康和全面發展擺在首位。此外，在關注災民的同時，搶險救援人員自身的生命安全和心理健康也得到格外重視，確保救援人員安全成為快速開展大規模搶險救援的重要前提。
理念二：主體延伸，社會力量成為核心依托。面對形形色色的突發事件，政府無法也不必“大包大攬”、“單打獨斗”。企事業單位、社會組織、公眾等既是突發事件的直接受眾，也是應急管理的重要主體。按照“自救優于互救、互救優于公救”的原則，各國充分依托社會力量，營造“人人關心安全、人人重視安全、人人參與安全”的社會文化，讓民眾自主自發而不是響應號召式地參與應急管理工作。例如，奧巴馬提出了“全社會力量”的新概念，動員全社會的力量全面加強應急管理工作。德國建立了龐大的專業化應急志愿者隊伍，全國 8200萬人中從事各類應急救援的志愿者人數達180萬。
理念三：重心下沉，基層一線成為重要基石。預防突發事件的關鍵環節在基層，處置突發事件的第一現場也在基層，基層應急管理能力直接決定著突發事件應對的效果。研究表明，重大災難發生后絕大部分被救人員是由基層單位非專業救援人員自發救助完成的，專業救援隊伍所救人員只占5%左右。為此，目前各國都強調做實做強基層，把應急資源向社區、鄉村、學校等基層一線集中，重點強化居民、警察、基層官員、消防人員、急救醫護人員、基層組織和公司企業負責人及志愿者等“第一響應者”的能力。“3 11”大地震海嘯災害發生后，據統計，截至2011年3月21日，日本全國國立、公立和私立學校死亡僅91人，受傷176人，在全國近2萬人的死亡和失蹤人數中占很小比例。
理念四：關口前移，預防準備重于應急處置。各國堅持“使用少量的錢預防，而不是花大量的錢治療”的理念，通過提高全社會的安全意識，開展城鄉安全規劃和風險評估，建立應急資源儲備和經費保障制度，編制應急預案并進行演練等手段，經常性地做好應對突發事件的各項準備。同時，風險管理近年逐步演化為各國政府施政的基本戰略，應急管理從以事件管理為主向事件管理與風險管理并重轉變，從更基礎的層面避免或減少突發事件的發生。2004年，英國政府提出了風險管理模型，加拿大政府出臺了新的風險管理框架，德國聯邦政府正式頒布《公民保護中的風險分析方法》。2011年11月，美國開始推行國家戰略風險評估(SNRA)。
理念五：專業處置，崗位權力大于級別權力。歐美主要國家制定了應急指揮標準，實現應急指揮決策自動化、標準化運行。例如，美國根據《國家突發事件管理體系》(NIMS)建立了各級政府應急指揮的統一標準和規范，德國建立了“應急操作指揮與控制系統的領導與指揮”規則(DV100條例)。按照“綜合協調、專業處置、屬地為主、高度授權”的原則，科學界定宏觀戰略決策、中觀戰役指揮、微觀戰術行動三個層次之間的關系，堅持崗位權力大于級別權力，高層官員在現場“到位不越位”，“幫忙不添亂”。根據“誰先到達誰先指揮，依法逐步移交指揮權”的原則，建立專業化的指揮團隊和動態靈活的現場指揮機制，強化突發事件現場指揮官制度，規范現場指揮權的交接方式和程序，確保應急指揮科學有序進行。
