安第斯山脈的蝴蝶拍動一下翅膀，孟買就會起龍卷風，這是對混沌理論的通俗概括，它形象地描述了幾乎注意不到的微小事件的組合，甚至可以導致一場巨變。在疾病的世界，任何微小的、隨機的、分子級的病菌基因改變，都相當于蝴蝶翅膀的一次拍動，它所引起的傳染病便是能摧毀生命、使社會陷入極大混亂的龍卷風。生態學家和環境保護主義者很久以來就在勸說我們，要以同樣的方式看待自己與自然界的關系。甚至對動植物和人類之間無限復雜的關系網的最微小的觸動都可能產生不可預見的甚或災難性的后果。我們故意冒險地干預自然界：我們不僅會目睹直接可見的后果——例如物種的滅絕——而且我們也將承受更加不可捉摸的力量對我們生存與健康的影響。
偽裝的詛咒
正如我們已經見到的，藥物、疫苗或對病源的控制往往給疾病以迎頭痛擊，至少部分戰勝疾病。然而人類生活方式的變化很容易釋放出以前隱藏的微生物，或者把它們攜帶到世界的其他地方。霍亂在現代傳播的故事，尤其它１９９１年在秘魯利馬的突然爆發，顯示了看似明顯無關的人類行為，其影響累積起來，最后會導致一場多么驚人的流行病，甚至更加嚴重的后果。為了理解這一切是如何發生的，我們需要探索一下幾年前是什么導致了北海和墨西哥灣中成千上萬海洋哺乳動物的死亡。
在這種環境網絡中氯工業是關鍵的一環。６０年代初期以來，生態學家和“綠色和平”戰士就一直將氯視為許多野生動物疾病的病源。１９６２年雷切爾·卡森里程碑式的著作《寂靜的春天》向世界通報了滴滴涕這樣的氯化物殺蟲劑的危害。但是這只是統稱為有機氯化物的整體大家族中的一員，自３０年代起它們便大范圍應用于工業和家庭用品的生產。除了用于生產各種各樣的殺蟲劑之外，有機氯化物還是許多溶劑、推進劑、冷卻劑、快餐食品包裝和隔離泡沫（這些都含有氯氟碳或ＣＦＣ）的基本成分，還有聚氯乙烯塑料（ＰＶＣ），它們廣泛用于制造絕緣材料、衣料、建筑材料、各種形狀大小用途的容器，以及多氯聯苯ＰＣＢ這樣的添加劑，其抗高溫、耐燃及不導電性使它應用于霓虹燈、水力設備，最廣泛的是用作變壓器絕緣液。
在認識到有機氯化物的危害并不再生產這類材料的同時，它們卻找到了通往海洋、大氣層和土壤的途徑。例如，據估計到１９９０年止，人類生產出的多氯聯苯ＰＣＢ已達１２０萬噸，相信有３１％流入了大海和土壤。其余的仍在使用、貯藏之中，或埋入土壤——據測單是英國每年便有６００噸。最初發明有機氯化物產品的時候，因為其化學反應上的惰性而被尊為“神奇的物質”——它們不與任何其他的化學物發生反應，因此被認為是特別安全的。這種惰性意味著它們在任何環境中很長時期都不會發生變化。
然而，它們未被預見到的特性之一，是對生物肌體脂肪的親和力，它們很容易在脂肪中溶解。這意味著它們一旦釋放便會進入食物鏈—— 例如，一開始它們寄宿在微小的海洋浮游生物中，不變地傳給以浮游生物為生的魚，再傳給以魚為生的更大的魚，直到傳給哺乳動物。在這食物鏈的每個環節上氯化物會越來越濃縮。魚類體內有機氯化物的濃度比它所生活的水域高１５．９萬倍，北極熊體內積聚的含量是它周圍環境的３０億倍。所以遠離工業以傳統方式生活的因紐特印第安人，會在身體組織中積聚極為可觀的氯化物——因為在一生中每條魚都會吃下幾百萬的浮游生物，一條海豹會吃下幾萬條魚，而因紐特人會消耗掉成千只的海豹，在海豹美味的脂肪里就潛藏著污染物。有機氯化物不但可以通過食物鏈傳遞，也可以直接由父母傳給他們的后代。他們先是在子宮里遭受污染，隨后又吸收了母乳中的毒素。
人們逐漸發現ＰＣＢ可以阻止動物的內分泌，如大海鷗、海豚和水貂，很容易導致各種癌癥、免疫系統缺損、性發育失調、神經系統及肝腎的損壞。這些現象的產生是因為氯化合物干擾了基因的功能。１９９２年，在關于大西洋東北部污染的國際政府間會議上，綠色和平主義者總結了這些化學物對人的影響，該報告寫道：
現在在工業化國家，很容易于人體脂肪組織中檢測出ＰＣＢ的存在。在荷蘭的研究表明人體中的ＰＣＢ，與其他有機氯化物不同，并不隨時間消逝而減少。美國各地都有關于ＰＣＢ在人體中存在的報告。尤其在大湖區，被ＰＣＢ和其他有機氯化物污染的魚對人類造成了很大危害。在威斯康星對釣魚者的測試顯示，食魚量大和血液中ＰＣＢ含量高有極大的關聯。感染的婦女患貧血、浮腫和傳染病的機率非常之高。受到ＴＣＤＤ（四氯二苯并－Ｐ－二惡英，除草劑中一種劇毒雜質）污染有使致癌率升高的危險，有些有機氯化物也會刺激婦女患乳癌。患乳癌婦女乳房脂肪中的滴滴伊（滴滴涕失效后生產的另一種殺蟲劑）和ＰＣＢ含量比正常婦女高出５０—６０％。
食用受ＰＣＢ和其他有機氯化物污染的密歇根湖魚的婦女所生的孩子，與不吃湖魚婦女的孩子相比，出生時體重輕、頭圍小、協調性差。５至７月后的測試表明，這些嬰兒的視覺識別能力也很差。流通到以母乳中的ＰＣＢ也對兒童健康有著潛在影響。
有一些報告表明男性生殖系統異常與血液中ＰＣＢ含量升高有關。精子數量少也與精液中存在ＰＣＢ有關。
綠色和平主義者給自己的檔案取了個合適的題目：《小劑量下的死亡》。和其他研究一樣，它證明，總體而言，全世界人口的免疫力都在不可避免地降低。毫無疑問，如果再次發生１４世紀黑死病那樣大規模的劇烈傳染病，它在今天遇到的抵抗將遠遠少于六世紀前。
就在綠色和平主義者提出這份報告的同時，環保科學家們找到了１９８８年和１９９０年間災禍兩次襲擊不同種類海洋哺乳動物背后潛藏的復雜原因。１９８８年初，北海北部的海港海豹開始死亡；有兩年時間在北愛爾蘭到波羅的海沿岸都能發現死海豹。總共有１．８萬頭海豹，或該水域６０％以上的海豹死亡。它們是被一種麻疹病毒所感染，這種病毒不久便命名為ＰＤＶ—１，但它完全是此類病毒的一個新變種。（麻疹病毒可以導致麻疹、牛瘟和犬瘟熱。）這些海豹體內包括ＰＣＢ在內的有機氯化物含量極高，它們的免疫系統受損。無法應付這罕見的病毒，它們成批成批地死去。
１９９０年，麻疹病毒發動了另一波攻擊。寬吻海豚、白鯨、大西洋海豹和海豚的尸體出現在北美洲的東岸，尤其是墨西哥灣和巨大的密西西比河口。這些動物顯示出相同的麻疹病毒感染，相同的有機氯化物污染，相同的免疫系統失靈。
科學家們一致認為，北海海豹和墨西哥灣海洋哺乳動物易受感染是有機氯化物的污染所致。海洋生物學家認為，對北極水域魚類的過度捕撈也許是麻疹病毒殺死北海海豹的驅動力。北極的極地海豹，由于被捕魚業剝奪了食物來源，便向南移動尋找食物，由此與北海的港口海豹不期而遇。科學家們推測，那時，極地海豹所攜帶的自身對其有免疫力的麻疹病毒，便跳到了免疫系統已受損傷的港口海豹身上，并將其毀滅。但是在墨西哥港，有另外一種力量擴大了有機氯化物的影響。正是它為利馬霍亂的爆發提供了線索。
１９９０年中西部和密西西比峽谷的降雨量非常之大，暴漲的河流傾瀉進墨西哥灣，裹挾著大量的殺蟲劑、化學物質和人類與動物的垃圾。正如盡人皆知的北海的嚴重污染一樣，這種洪水瀉入海中也是美國海岸死去的海洋動物體內有機氯化物存在的一個原因。這也很好地解釋了它們免疫系統缺損的原因。
海浪上的死亡
１９９０年，在卡羅萊納海岸，人們發現水中出現了巨大的紅色海藻群落。這些既非植物亦非動物的小生物在所有海洋中都是自然和正常的，但是污染——尤其來自氮磷肥廢物的污染——對它們會產生一種稱做“加富過程”的作用。形象化的說法就是“快樂地發胖了”，加富過程的定義是植物或動物突然變得不正常的茂盛和茁壯，它驚人地擴張，往往有損于在不穩定的“自然平衡”中與它共存的動植物。海藻也不例外。一族海藻可以消耗水中大量的氧氣，只給它鄰近區域的其他生物留下貴重的一點點；如果這種情況發生在繁殖季節，魚苗和魚苗賴以為生的小生物的數量都會嚴重減少。有些海藻也許是為了防衛以它們為食的浮游生物而釋放出劇毒，這些毒素可以殺死海洋生物或使之生病。例如，１９８８年５月初，北海出現了一族世界上曾經有過的最大的水藻。它最后覆蓋了１０００公里的海岸線，從挪威的斯塔萬格一直向南延伸到丹麥。就像每公升含有成百萬海藻細胞的濃霧，它每天以５０公里的速度增長。動物學家馬爾柯姆·麥克加爾文描述了它和它的毒素所造成的破壞：
