近十年來，西方國家悄然出現一股范圍廣泛的社會運動，這就是“綠色運動”，它包括生態運動、環境保護運動、和平運動、反戰和反核運動等等，參加者大部分是不滿社會現狀而主張變革的人。許多國家出現了“綠色運動”的組織，號稱“綠黨”，也有的稱“環境黨”。“綠色運動”和“綠黨”理論觀點和政治主張，因時因地而異，但也有一些共同觀點，其中在環境方面的觀點是，強調必須保護環境、維護生態平衡，使人類有一個符合自然發展規律的自下而上的空間。認為世界范圍的生態危機在日益惡化，現在的情景令人擔憂：不少動物遭到滅絕、大量植物和原始森林已被砍毀、化學廢物堆積如山，有毒物質大量泄露、河流和海岸正變為陰溝，氣候反常，酸雨出現等等。人類在一個成熟的工業消費社會中，正瀕臨精神和理智崩潰的邊緣。人類的當務之急，應是立即制止這種危險現象繼續發展和蔓延，否則將導致人類的自殺。人們認為，生態高于一切，要采取各種行動，維護生態平衡。當然，人們的觀點并非空穴來風，也不是杞人憂天，事實是人類與地球共存亡。
我國的環境污染現也令人擔憂，污染程度已相當于發達國家50～60年代的嚴重時期。1990年，大約有77%的廢水未經處理直接排放，工業廢水處理達標率約在58%左右；大量有毒有害物質流入水域，造成城市河段水體污染嚴重；湖泊的富營養化加??；原來清澈透明的水體，變得污黑混濁，臭氣熏天；原來魚兒漫游，現在魚蝦減少，從受到污染的河中打撈上來的魚，人根本沒法吃，有的魚做熟了以后，滿鍋都是機油味。京杭大運河江蘇段，河水污染發臭，魚蝦絕跡，變成了舉世聞名的臭河。我國的環境質量近年來逐年下降，再加上鄉鎮工業異軍突起，特別是一些生產醫藥、染料、農藥、造紙、化肥、電鍍等項目紛紛上馬，這些企業排放的污染物危害很大，污染嚴重，治理難度大，很多企業是以犧牲環境為代價來換取短期的經濟利益。限制環境的進一步惡化，加強環境保護，已經迫在眉睫，是一項關系到子孫的大業。
微生物與環境保護有著極為密切的關系。利用微生物在處理環境污染物和環境監測等方面，已取得了很大的成果，微生物在環境保護中有奇特的作用。
當水體中存在大量的有機物時，就會被異養微生物分解利用，其代謝產物又會被自養微生物利用，最后捕食性原生動物也會迅速發展，通過它們的共同作用，最后使污水得到凈化。然而，它們的生命活動要消耗氧，而氧的消耗速度要比補充的速度快，因此，有機物的污染對自然水體的基本效應，就是導致水體中溶解氧含量的減少。
污水中有機物的多少，一般可用生化耗氧量（BOD）表示，它是指在特定時間和溫度下，微生物好氧過程中氧化一升污水中的有機物所需氧的毫克數。生化耗氧量值的大小取決于水中可被微生物氧化的有機物數量，常用它判斷水的污染程度，以及水處理過程中基質分解的速度和水的凈化水平，也作為水質的監測指標而被廣泛應用。
生活污水與人類的生活密切相關，各種洗滌水和糞便水等滲入地下或流入自然水體，這些污水中含有大量的、種類繁多的有機物、無機物、有毒物不衛生的物質，還有微生物，尤其是可引發傳染病的病原微生物，這些污水進入地表水或地下水，都會使水質受到污染，從而使生活用水喪失了可飲性，水生生物遭受毒害，水產資源受到破壞。
生活污水處理就是創造條件，加快自然水體的自然凈化過程，消除污染物，水質達到排放標準后，再排入天然水源，以保證水資源循環使用。處理方法分為好氧法和厭氧法兩大類。
好氧法是目前處理生活污水和工業廢水的重要方法，它又分為活性污泥法、生物膜過濾法、氧化塘法以及土地灌溉法等，其中每種方法都包括物理法、化學法和生物法三者的聯合作用，而生物法主要是去除污水中的膠狀物、可溶性有機物、無機物及各種毒物，并使病原微生物死亡。由于生物法效率高、費用低，在處理生活污水和工業廢水時被廣泛采用。
另外，微生物對化學農藥也有降解作用。各種除莠劑、殺蟲劑、殺菌劑、殺軟體動物劑、殺鼠劑等農藥，在制造、運輸和使用過程 ，對環境有很大污染。我國每年要使用50多萬噸農藥，其利用率只有10%，大量 農藥殘留在土壤中，有的被土壤吸附，有的附著在農產品上，有的則經水、氣傳播和擴散，引起全球性環境污染。
化學合成的有機農藥一般都很穩定，甚至能在土壤中殘留十年之久。但環境中的農藥仍可被微生物降解。試驗表明，絕大多數有機農藥都能被微生物降解，只是降解快慢不同。降職降解的微生物種類很多，主要有細菌、霉菌、酵母和少數放線菌。有機農藥中含砷者對人畜毒害是很大的。土壤中的有機砷農藥，經微生物作用轉化成高砷無機化合物后，被吸附在土壤的無機膠體上，很少能被植物吸收，也就不易進入人畜食物鏈。由于含砷類農藥毒性大，不易降解，故很少使用。
