睡眠是人類的一種生理機能，象需要水和食物一樣，人需要充足的睡眠。雖然每個人所需要的睡眠時間不盡相同，但每個正常的人在每24小時周期內都需要一定時間的睡眠。一旦睡眠不足和犯困會導致人的各方面機能下降并給人的操作性和警覺性帶來不利影響。
人的機能受到影響包括判斷能力、決策能力和記憶能力的下降、反應遲緩、精力不集中、注意力分散、情緒恍惚等。不管是什么樣的行業，或出于什么樣的動機，人的機能受到影響將是潛在的危險并會導致一定的惡果。“Exxon Valdez”號油輪發生擱淺事故，造成船貨全損和嚴重的原油污染，就是一個很典型的與船員疲勞有關的神機妙算例。在該事故的調查中發現，事故原因之一就是該輪的當班三副，由于超負荷的工作和過度疲勞，引起操船不當。
為減少疲勞因素發生的海上事故，美國海岸警衛隊進行了一項疲勞指數的研究工作。該指數是以與疲勞相關的事故三個要素的記分進行計算的：1．海員在工作時所表現出的疲勞癥狀種類數；2．在事故發生前24小時內，海員的工作時間；3．在事故發生前24小時內，海員已經睡覺的時間。對279件事故的疲勞指數分析的結果表明：重大事故的16%和人身傷亡事故的33%都與疲勞有關。盡管這些結果是初步的，但這已足以說明疲勞問題的嚴重性。
《海員培訓、發證和值班標準國際公約》（簡稱STCW公約）于1978年通過，并于1997年2月1日起生效。公約規定值班船員在值班前必須充分地休息，并在航行中確保有足夠的值班船員，保證他們有足夠的休息時間。凡是在500總噸以上的船舶或推進動力在750千瓦以上船舶工作的值班海員均適用STCW公約的規定。所有值班的甲板和機艙的普通船員，也包括船長和輪機長，當他們在駕駛臺或機艙值班時都必須遵守。值班包括在港內值班、錨地值班和海上航行值班。該公約的具體規定如下：
1．負責值班的干部船員或值班的普通船員必須在24小時內至少要保證10小時的休息時間。
2．休息時間可以分成二次以上，但其中一次必須保持至少6小時。
3．在情況緊急或操作、運行中額外必須的情況下，上述第1、2條可以不考慮。
4．盡管第1、2條已有規定，但最少的10小時可以減少到不得少于6小時的連續時間，但這樣的時間減少不得超過2天，而且7天內不得少于70小時的休息時間。
5．管理上要求把值班時間表應貼在船上明顯的位置。
在實踐中，港務局的檢查人員要確定在海上航行時值班船員的實際休息時間是很困難的。為符合公約有關規定，船公司應對船員的休息時間制定必要的規定、編制合理的值班時間表，同時要對值班的情況做必要的記錄，確保海員在航行中有充足的休息時間，把疲勞可能引起的航行事故減少到最底限度。
