有關呼吸防護用品的知識非常重要，它不僅使我們了解每類產品的功能和特點，更重要的是了解其局限性，因為沒有一種防護用品是萬能的，所以這些知識可幫助我們做出盡可能安全的選擇。
呼吸防護用品主要分過濾式和隔絕式兩類。
一、過濾式
過濾式借助過濾材料，將空氣中的有害物去除后作供呼吸使用，其中靠使用者吸氣克服過濾阻力的稱為自吸過濾式，靠動力（如電動風機）克服過濾阻力的為動力送風過濾式。
過濾式主要由過濾部件和面罩兩部分組成，有些還在過濾部件（腰間位置）與面罩之間由呼吸管連接，而簡易防塵口罩則用過濾材料構成面罩本體。從過濾材料特點分析，每類都有自己適用的范圍，通常有防塵、防毒以及塵毒組合防護三類。空氣中的有害物有粉塵、煙、霧、氣體和蒸氣5 種類型，防塵濾料只對粉塵、煙和霧3 種顆粒物有效；防有害氣體和蒸氣的濾料是裝填了各種活性炭的裝置，較大容量的稱為濾毒罐，較小的為濾毒盒。由于活性炭的處理方法不同，有些只可過濾有機蒸氣（對應于我國標準的3號罐/盒），有些只過汞蒸氣（對應于我國標準的6 號罐/盒），有些則適用面較廣。塵毒組合防護的過濾部件由防塵、防毒濾料組合而成，組合方式有兩種，或在防毒濾料入氣一側拼裝可拆的防塵濾料，或將彼此做成不可拆的一體。
過濾式不產生氧氣，不適合缺氧環境。不僅受適用性的限制，容量也有限，防毒濾料的防護時間會隨有害物濃度升高而縮短，防塵濾料會因粉塵的累積而增加阻力，所以都需要更換。自吸過濾式靠使用者吸氣過濾有害物，給呼吸增加一定負荷，在高強度作業時會有呼吸困難的感覺，而動力送風式借助動力克服阻力，可自動送風，使用時會感覺舒適。
從面罩部分分析，自吸過濾式又分半面罩和全面罩兩種，半面罩可罩住口、鼻部分，有些也包括下巴，全面罩罩住整個面部區域，包括眼睛。半面罩和全面罩也叫密合型面罩，依靠面罩和人臉呼吸區域的密合提供防護，讓使用者只吸入經過過濾的潔凈空氣。由于人臉是曲面，尤其是口鼻區域的曲面變化最復雜，半面罩的密合會比較困難；全面罩的密合區在額頭、臉頰和下巴，所以較易密合，從密封墊泄漏的可能性就相對較小。從其它方面看，半面罩重量較輕，戴起來輕便，但不能同時防護眼睛；全面罩既保護呼吸，又保護眼睛，但如果沒有配眼睛架，本身需要戴近視鏡的人就無法使用。
二、隔絕式
隔絕式將使用者呼吸器官與有害空氣環境隔絕，靠本身攜帶的氣源（攜氣式，如圖5）或導氣管（供氣式，如圖6）引入作業環境以外的潔凈空氣供呼吸。隔絕式還分正壓式和負壓式兩種。如果在任一呼吸循環過程中，面罩內壓力始終保持大于環境的氣壓，就是正壓式，否則為負壓式。由于氣流運動只能從高壓流向低壓，所以有害物質不可能進入正壓式面罩，正壓式的安全性因而較高。有兩種方法做到正壓，連續供氣是一種方法（對長管供氣式而言），只要使供氣量大于使用者的吸氣量即可；另一種方法是使用壓力需量閥（長管供氣式和攜氣式都適用），吸氣時需量閥打開，吸入空氣，呼氣時需量閥關閉，呼氣閥打開，排出呼出氣體，只要吸氣時需量閥的啟動壓力大于環境壓力就可保證正壓。這樣的概念也適用于過濾式，自吸過濾式就是負壓式，而動力送風式為連續送風，送風量往往比較大，一般為正壓式。
正壓式呼吸防護用品的送氣導入裝置可以是密合型面罩，也可以是送氣頭罩或開放型面罩。送氣頭罩能罩住使用者的整個頭部、頸部，也可罩住部分肩或與防護服連用，密合性好；開放型面罩只罩住頭、眼、鼻，與臉形成部分密合。根據設計不同，送氣頭罩和開放型面罩往往還有其它防護功能，如防沖擊、防頭部撞擊、防強光（焊接護目鏡功能）或防噴濺（化學防護服功能，參見圖4）等等，它們只能用于動力送風過濾式和連續供氣式，靠大風量維持正壓。
由于不靠過濾材料過濾有害物，隔絕式適用于各類有害物存在的情況。受攜帶氣源（氣瓶或生氧裝置）容量的限制，攜氣式的使用時間只和氣源容量和使用者呼吸量有關，和環境中有害物濃度無關，所以使用時間比較確定，使用者自己攜帶氣源及全套設備，自主控制，活動性較強，但因設備較重，需要好的體力，進入狹小空間也會受到一定限制。供氣式可將潔凈空氣源源不斷地通過長管供給使用者，在系統運行正常的情況下，使用時間不受限制，但空氣管會限制使用者的活動范圍，而且呼吸管有使用者自己無法控制的意外斷開的可能性，如因相對其它物體的移動或因其他人員的誤操作導致的斷開等。
