石棉是指自然界中以纖維形式存在的、具有商業價值的鏈狀硅酸鹽,作為非金屬材料，由于它具有耐熱、保溫、耐磨、電絕緣以及耐化學腐蝕等優良的性能被各個領域廣泛應用。
石棉的危害主要是長期吸入石棉塵可導致石棉沉著病。石棉沉著病患者的臨床改變待征是支氣管內膜炎和肺氣腫，導致石棉肺。
雖然石棉的用途廣泛、價格低廉，但因其危害嚴重，存在著致癌問題，部分發達國家對石棉的使用進行了嚴格限制，當前大力提倡使用石棉替代品，我國也早已開始石棉替代品的生產使用、危害及防護措施研究。
石棉替代品生產和應用發展很快，目前已知有150多種，但最常用的有：玻璃棉、巖棉、渣棉及漂白土纖維、綠坡石、海泡石等，由于其仍具有生物活性和致病力，已受到重視。
巖棉(ROCKWOOL)是以精選玄武巖或輝綠巖為主要原料，加一定比例的礦渣，經高溫熔融制成的人造無機纖維，深加工制成巖棉板、巖棉管、巖棉氈等系列產品。
玻璃棉是將石灰石、葉臘石、石英砂、硼鎂石、螢石等巖石粉碎成粉末，攪拌均勻并配以硫酸鈉、芒硝等物質后，在1000—1500℃下熔融，通過不同技術(如拉絲、吹絲、離心等)制成的人造無機纖維。
石棉替代品對人體健康的危害有：
呼吸系統危害：
接觸玻璃棉、巖棉、礦棉的工人均可出現x線胸片改變：即塵肺改變。肺功能測定FVC(用力呼氣量)低于正常，但遠不如石棉工人嚴重。對接觸玻璃纖維工人肺活檢病理檢查表明，肺組織內有玻璃纖維塵細胞灶，膠元輕度增生，肺癌、肺膿腫。當接觸較低濃度時(2.5根／毫升)，即使長達20年，工人肺功能改變也不大。接觸高濃度玻璃纖維塵的工人，出現上呼吸道刺激癥狀和哮喘發作。自患者肺灌洗液中可檢出0.5、O.7μm粗的玻璃纖維。
此外，漂白土纖維、綠坡石、海泡石等接觸工人胸片顯示有不典型的陰影，肺活檢有細支氣管炎、網狀纖維增生、纖維灶等改變。
皮膚危害:
玻璃纖維工人多發生接觸性皮炎，但部分工人可以逐漸耐受，稱為“硬化現象。對皮膚損害的程度，依纖維直徑和表面粗糙性而異，目前公認，纖維直徑超過5μm，才具有明顯刺激作用。接觸玻璃纖維、巖棉的工人，有少數人出現皮膚過敏，但迄今未證實這些纖維本身是致敏原。
眼睛及粘膜危害：
接觸玻璃纖維等工人可患結膜炎和角膜炎，嚴重者可見角膜混濁和局部膿腫。自患者眼內可以沖洗出直徑3μm以下的纖維。對患者眼球的病理檢查，可見角膜上皮細胞增生，結膜液粘蛋白含量增加，表明是機械性刺激作用。動物實驗證實有類似的病理改變。
實驗表明，當纖維粒徑、長短相似時，石棉替代品亦可產生與石棉相近的毒性和致癌性。
石棉替代品粉塵對人和動物具有一定的生物學損害作用，其生物學活性及病理作用雖不及石棉，但作為石棉代替品的大量生產和使用，對其危害不容忽視。
