汞及汞化合物對人體的損害與進入體內的汞量有關。汞對人體的危害主要累及中樞神經系統、消化系統及腎臟，此外對呼吸系統、皮膚、血液及眼睛也有一定的影響。
汞中毒的機理目前尚未完全清楚。目前已知道的是，Hg-S反應是汞產生毒性的基礎。金屬汞進入人體后，很快被氧化成汞離子，汞離子可與體內酶或蛋白質中許多帶負電的基團如巰基等結合，使細胞內許多代謝途徑，如能量的生成、蛋白質和核酸的合成受到影響，從而影響了細胞的功能和生長。
汞通過核酸、核苷酸和核苷的作用，阻礙了細胞的分裂過程。無機汞和有機汞都可引起染色體異常并具有致畸作用。
此外汞能與細胞膜上的巰基結合，引起細胞膜通透性的改變，導致細胞膜功能的嚴重障礙。位于細胞膜上的腺苷環化酶Mg、Ca-ATP酶及Na、K-ATP酶的活性都受到強烈抑制，進而影響一系列生物化學反應和細胞的功能，甚至導致細胞壞死。
因種類不同汞及汞化物進入人體后，會蓄積在不同的部位，從而造成這些部位受損。如金屬汞主要蓄積在腎和腦;無機汞主要蓄積在腎臟，而有機汞主要蓄積在血液及中樞神經系統。
汞也可通過胎盤屏障進入胎兒體內，使胎兒的神經元從中心腦部到外周皮層部分的移動受到抑制，導致大腦麻痹。
有關調查表明，當尿汞值超過0.05mg/1時即可引起汞中毒。汞中毒分急性中毒和慢性中毒。
1.急性汞中毒。由呼吸道或消化道進入體內大量的金屬汞或汞化物后，數小時至數日內可出現頭暈、全身乏力、發熱、口腔炎以及惡心、腹痛、腹瀉等癥狀。嚴重時可導致急性肺水腫和急性腎衰(近曲小管壞死)。
2.漫性汞中毒。長期接觸低濃度汞及汞化物引起的職業性中毒為慢性汞中毒。它可以分為輕度中毒、中度中毒和重度中毒。
(1)輕度汞中毒
a.神經衰弱癥候群，如全身乏力、頭昏、頭痛、睡眠障礙等。
b.輕度情緒改變，如急躁、易怒、好哭等。
c.手指、舌、眼瞼輕度震顫。
d.消化道功能紊亂，患者有口腔炎，口中有金屬味。
(2)中度汞中毒
a.精神性格有明顯改變。
b.記憶力顯著降低，影響到工作和生活。
c.手、舌、眼瞼震顫明顯，情緒緊張時震顫加劇。
(3)重度汞中毒
a.明顯的神經精神癥狀。
b.汞中毒性腦病，表現為四肢及全身粗大震顫、共濟失調、癡呆。
