工業毒物對人體的作用可分為局部作用和全身作用。當皮膚受污染時，首先引起局部刺激作用或過敏反應。如有經皮膚吸收或吸入毒物時便可引起全身性中毒，可損害神經系統、消化系統、呼吸系統、血液系統、泌尿系統、心血管系統、生殖系統以及內分泌系統等器官。某些毒物對人體產生遠期影響，具有致突變作用、致畸作用和致癌作用。當婦女在孕期接觸某些化學毒物時，毒物可以通過胎盤影響胎兒的發育，引起胎兒畸形、智力發育不良、流產或死胎等。現已證實導致人體致畸物有十多種，如二硫化碳、乙醇、汞和多溴聯苯等。現在已報道的對動物致畸的500多種化學毒物，對女工也存在著潛在的危害。
工人在接觸某些化學毒物時，可使人群中癌瘤的發病率增高，這種化學物質被稱為化學致癌物。國際上現已查明的化學致癌物，大致可分為三類：一類是人體致癌物，有充分的流行病學證據和可靠的動物實驗資料，如砷、苯、氯乙烯、聯苯胺、鉻酸鹽和重鉻酸鹽等三十余種；第二類是可疑人體致癌物，有個別人體致癌的病例而未經流行病學肯定，但動物資料證實致癌，如環磷酸胺、丙烯脂等；第三類是動物致癌物，僅在實驗動物中獲得陽性而缺乏人群致癌資料。某些化學物質還具有促進腫瘤生長的能力，稱為促癌物。
根據工業毒物的作用特點，可分為神經毒物、肝臟毒物。遺傳毒物、刺激毒物及窒息毒物等。這些毒物可選擇性地損害某個器官或引起某一毒性反應。例如，神經毒物中毒時，首先引起神經系統的中毒癥狀。由于毒物作用的方式不同，對人體所致損害也有所不同。例如，過量接觸苯蒸氣，急性中毒時可引起中樞神經損害，出現麻醉、昏迷、呼吸抑制而死亡；慢性中毒時主要損害血液系統，可引起白細胞、血小板減少、貧血，嚴重時發現再生障礙性貧血；鉛可以引起多個系統和器官的損害，首先影響造血系統，然后引起中樞神經系統和周圍神經的損害，嚴重時出現中毒性腦病；汞、錳可引起嚴重的中樞神經損害；氯乙烯可使肝脾腫大出現肝血管瘤；二硫化碳會損害生殖系統等。
當缺乏行之有效的預防措施的情況下，工業毒物可以引起各種各樣的損害，不僅損害工人自己，還可影響下一代，輕者引起功能性障礙，重者可造成病殘，甚至影響壽命，導致死亡。毒物的危害是眾所周知的，關鍵在于必須認識其危害并采取有效的防治措施，減少或消除這些危害。
