氧氣是一種無色無臭氣體。氧在人體內參與生物氧化的能量代謝過程，是生命活動必不可少的元素之一。缺氧常發生在一些不通風的密閉環境內，如地窖、坑道、大桶、油槽、船底、反應塔（釜）內。
根據缺氧程度的不同，其臨床表現也有差別。當氧分壓在13.3~16.0kpa時，表現為呼吸加深加快，脈搏加強，脈率加快，血壓升高，肢體協調動作差等；當氧分壓在9.3~13.3kpa時，表現為疲勞，精細動作失調，注意力減退，反應遲鈍，思維紊亂似酒醉者；當氧分壓在6.0~9.3kpa時，表現為頭痛、眼花、惡心、嘔吐、耳鳴、全身發熱，不能自主運動和說話，紫紺，可很快意識喪失；當氧分壓低于6.0kpa時，表現為心跳減弱，血壓下降，抽搐，張口呼吸，很快呼吸停止，繼而心跳停止，死亡。
在進入可能發生缺氧的環境前，應先采用儀器測試空氣中的含氧量，在沒有可燃性氣體和易燃物質的環境中，也可點燃一支蠟燭作為標指，如燭火熄滅則表示氧濃度低于16.5%（常壓時），就有可能發生缺氧，則應立即采取相應措施。也可放入小動物作觀察。
缺氧常發生在礦井、下水道、深坑道、豎井、地下倉庫和一些通風不良的狹小空間。因此建議在開始這類作業前首先作好氧含量的測試 。
