石棉是很多硅酸鹽礦物的總稱，具有纖維狀結構，可劈裂成纖細而柔韌的纖維。石棉礦物具有耐熱、保溫、耐磨、絕緣、耐化學腐蝕以及可紡織等優良性能。它分為蛇紋石石棉和角閃石石棉兩大類。其中蛇紋石石棉(俗稱溫石棉)產量最大、應用最廣。石棉是重要的非金屬礦物原料，廣泛應用于建筑、交通、冶金、機械、化工以及國防尖端技術等方面。
日本的石棉危機
目前以石棉為主要原料的各種規格的制品達3000多種。如石棉水泥板、水泥管、石棉紡織制品、石棉型剎車片等。二戰后，隨著世界經濟的復蘇和發展，作為重要工業原料的石棉，在生產和建設中廣泛使用。但是，人們發現，石棉會危害人體健康。
法國癌癥研究論壇曾公布一項數據顯示，作為“職業癌癥’，大多數肺癌與人們過去暴露在用石棉材料裝修的環境中有關。55歲以上肺癌患者中，12％的人都與石棉有關。在日本，經濟高度成長時期，許多建筑物或各種制造工廠大量使用石棉物質，造成了一系列石棉危害健康的事件發生。日本經濟產業省發布的最新統計表明，過去5年來，因制造、接觸石棉產品，吸入石棉塵埃，日本工礦企業中已有400多人死于由此引發的癌癥或其它致死疾病。
國際勞工組織的數據表明，每年全世界至少有10萬人死于石棉引起的疾病，這個數字每年都在增長。在美國，與石棉傷害有關的賠償案已經達到60萬件，有關專家認為這一數字會迅速翻倍，甚至達到3倍。在1940—1979年間，該國有2700萬人曾經暴露在石棉污染的環境中。
石棉怎么會致癌
石棉是如何污染環境而成為職業殺手的呢，專家認為：當含石棉的材料發生破損時，細小的纖維進入空氣并產生污染。石棉纖維進入空氣后，可以對人體產生物理損傷和細胞毒性，進而可導致石棉肺，以全肺彌漫性纖維化為主的全身性疾病，主要表現為咳嗽、呼吸困難和嚴重的肺功能障礙。石棉纖維在肺中沉積可引起肺癌和惡性間皮瘤，幾乎所有商品中的石棉均具有致癌性。
俄羅斯醫學科學院國家腫瘤科學中心通過多年研究，不僅發現石棉可以致癌，而且對致癌的機理作了解釋。俄研究人員通過對患者的免疫系統中發現的巨噬蛋白質進行分析，認為正是這些巨噬蛋白質導致了纖維的毒性和致癌性。在對肺和惡性腫瘤細胞的組織研究實驗中發現，石棉本身不會引起癌癥，致癌的是那些在帶電荷的纖維和灰塵粒子的基礎上合成的活性氧原子團。
此外，研究人員發現灰塵粒子和纖維對巨噬蛋白質具有激活作用，而巨噬蛋白質提高了細胞對原子團的敏感性。當人周期性的吸入石棉灰塵的時候，活性的氧原子團不斷添充肺。這些氧原子團能使正常的肺細胞死亡，或者發生變異，從而導致癌癥的發生。石棉吸入人體后會產生矛盾而復雜的機理現象。
雖然石棉已經被明確列入致癌物，但是它在空氣中的含量必須達到一定程度才會對人體健康造成危害。因此，那些即便是使用了含石棉建筑材料的舊式房屋，只要保持完好無損的狀態，石棉纖維未進入室內空氣，也就不會對人體健康產生危害。
資料表明，由于石棉的可致癌性，全球已經有36個國家禁止使用石棉：歐洲國家已從2005年開始禁止進口石棉，并計劃用不同的安全合成纖維來代替天然石棉。
現代復合材料領域中所取得的成就，也為解決石棉替代品問題創造了條件。例如樹脂基復合材料(玻璃鋼)具有質量輕、強度高、耐蝕性好、絕緣耐溫性好，以及良好的施工工藝性和可設計性等特點，已在各個領域得到廣泛的應用，碳纖維及其復合材料具有高比強度、耐高溫、耐腐蝕、耐疲勞、膨脹系數小等一系列優異性能。這些新材料更符合人們對生活環境健康和綠色的要求。
