鎘是一種重金屬，廣泛應用于冶煉、合金制造、電鍍、玻璃、油漆、顏料、照相材料、光電池、蓄電池、原子反應堆等工業項目。鎘對環境的污染自人類開始冶煉金屬就出現了,并隨著其應用的增加而日趨嚴重。1993年，國際癌癥研究機構將鎘列為人類致癌物。20世紀末，全世界每年生產鎘22000噸。目前，我國每年由工業廢棄物排放到環境中的鎘總量達680余噸。近年來，隨著電子行業的迅猛發展，鎘的需求量和產量逐年增加，導致其職業性接觸者大增。同時，因為環境污染，普通民眾也受到鎘中毒的威脅。
鎘中毒在臨床上分為急性中毒和慢性中毒。急性中毒主要是因食入鎘鹽或用鍍鎘器皿貯放了酸性食物或飲料所致。急性中毒的潛伏期甚短，人食后10～20分鐘即可出現惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉等癥狀，重者出現大汗、虛脫、眩暈甚至抽搐和休克。患者由于劇烈的嘔吐，胃內容物吐出，使鎘吸收少，經治療可較快康復。
慢性中毒多由長期接觸較高濃度的鎘引起。早期主要表現為神經衰弱綜合征及上呼吸道慢性炎癥，可有嗅覺減退或喪失，并可在門齒及犬齒頸部出現黃色鎘環。慢性鎘中毒的靶器管是腎臟，典型表現為近端腎小管功能障礙，也可伴有腎小球損傷，造成高蛋白尿。中毒晚期由于腎發生結構損傷，可導致慢性間質性腎炎。慢性鎘中毒還可出現骨軟化病，表現為背和四肢疼痛、行走困難和自發性骨折。日本因環境污染在上世紀發生的“痛痛病”，就是因為鎘中毒所致。
鎘中毒的治療非常棘手。因為鎘在體內半衰期長達幾十年，非常穩定，而且目前也沒有特異性的藥物能清除體內的鎘。
經常進行尿檢是早期發現鎘中毒的重要手段。但需要強調的是，尿鎘含量高并不一定就是鎘中毒，它只說明有鎘的接觸，因為有時吸煙的人尿鎘也會高。鎘中毒的診斷主要看有沒有出現腎損害，因此腎臟功能檢查更為重要。
目前鎘中毒在職業病中占有很大比例。為預防鎘中毒，相關單位應遵循三級預防原則，推行清潔生產，重點做好前期預防。從生產工藝流程中消除有毒物質以根除毒物，用無毒或低毒物質代替有毒或高毒物質。要降低毒物濃度 ，使用個體防護用品，減少人體接觸毒物水平。要保證不對接觸者產生健康危害，其中心環節是加強技術革新和采取通風排毒措施，將環境空氣中毒物的濃度控制在最高容許濃度以下。在有毒物質作業場所，還應設置必要的衛生設施，如盥洗設備、淋浴室、更衣室和個人專用衣箱。對能經皮膚吸收或局部作用危害大的毒物，接觸者還應配備皮膚和眼睛沖洗設施。
除了在有色金屬開采及冶煉行業中出現的一批職業性鎘接觸工人具有較高的鎘中毒風險之外，工業鎘對環境的污染還會影響到與鎘一點兒干系也沒有的普通民眾。比如稻米對土壤及灌溉水中的鎘有很強的富集作用，在我國常年以大米為主食的南方地區對這種環境鎘污染就比較敏感。我們在一些鎘污染區發現，當地居民環境接觸鎘主要是經口攝入，而米中的鎘含量高達3.7毫克/千克，超過國家標準的18倍之多。在重污染區，大多數居民的血鎘和尿鎘濃度都非常高。
被鎘污染后的土壤很難處理，因此，如有可能當地可改種非食用植物或低鎘吸收的植物如水果等。為減少當地鎘中毒人數，有關部門應對當地生長的食用植物及其他制品進行鎘含量測定，停止食用鎘超標食品。
