使用呼吸防護用品的目的是預防有害環境威脅健康，所以其防護對象必須與危害存在的形態相匹配，防護水平必須與危害程度相當，應能夠將危險水平降到可以接受的安全程度；呼吸防護用品還必須方便作業，應適合在實際的作業條件下使用，與同時使用的工具或防護用品配合，并適合使用人的特點，所以應先根據有害環境選擇，再根據作業狀況選擇，最后根據作業人員選擇。
識別有害環境性質，判定危害程度，是選擇呼吸防護用品的第一步。
每種呼吸防護用品的防護功能都存在有限性。既然不存在萬能的防護，那么就應確定防護原則，應對最危險的環境提供最安全的防護，嚴格限制最危險環境選用的呼吸防護用品種類，提高作業的安全性。
為將最危險環境從一般危害環境中區分出來，GB/T18664 將有害環境的危害程度分成兩類：立即威脅生命和健康（Immediately Dangerous to Life or Health,（IDLH））環境和非IDLH環境。IDLH 環境是指，呼吸危害能夠使在其中沒有得到呼吸防護的作業人員致死，或喪失逃生能力，或致殘，包括三種情況：
1. 危害未知的環境
當有理由懷疑需要進入的作業區中存在可能威脅生命的危險，但既沒有控制措施將危險排除，也沒有檢測手段加以判斷，這就是危害未知的環境。例如，市政工人需進入某地井疏通污水管道，懷疑存在硫化氫氣體，現場無強制通風設備，也未檢測作業點硫化氫濃度，所以濃度未知。GB/T18664 附錄B中有硫化氫的立即威脅生命和健康的濃度（IDLH 濃度），為430mg/m³或300ppm，可以判斷這是一個可能威脅生命的危害未知的環境。再例如，某運輸化學品罐車傾翻，大量化學液體泄漏，蒸發出刺激性氣體，運輸人員不了解該化學品的名稱和性質（這雖然違反有關規定，但也會發生），救援人員需要接近泄漏區堵漏，由于對該化學品完全不了解，應作為危害未知的環境。
2. 是否缺氧未知和缺氧環境
我國標準規定（GB8958），空氣中氧氣濃度低于18%的環境為缺氧環境。造成缺氧的原因很多，除了因海拔升高這種自然因素外，缺氧通常存在于封閉狹小的空間中，如果其中有消耗氧的化學反應（如生銹）或燃燒發生（如焊接），或有其它氣體大量泄漏，將氧氣置換掉，這些都有可能引發缺氧。進入氧氣濃度未知、有缺氧危險的空間，就是缺氧未知的情況。
3. 有害物濃度達到IDLH 濃度的環境
我國的職業衛生標準規定了空氣中有害物的最高允許濃度或8 小時時間加權平均濃度，但沒有制訂有害物的IDLH 濃度。GB/T 18664 考慮到一些極端情況的發生，即呼吸防護用品因故障等原因失效，高濃度的有害物構成生命威脅，由于有這樣的可能性，從安全角度出發，將濃度達到IDLH 濃度的環境也作為IDLH環境。
我國目前沒有制訂IDLH 濃度，所以有必要引進國外應用較廣泛的數據。GB/T18664規范性附錄B 提供了317 中空氣污染物的IDLH 濃度，是由美國國家職業安全衛生研究所（NIOSH）研制的。NIOSH 在不斷研究基礎上，對IDLH 濃度的規定趨于更嚴格，但廣泛應用的仍是90 年代初的版本，如美國法律規定執行的就是該版的數據，而且也在其他一些國家（如英國）得到應用，所以我們也采納這個版本的數據。
在這317 種空氣污染物中，有些在我國尚無職業衛生標準，但考慮到標準的發展，以及這類物質在生產中出現的可能性，GB/T 18664 采納了NIOSH 的全部數據。由于NIOSH的IDLH 濃度多數以ppm為單位，不符合我國的有關規定，標準同時提供了將1ppm換算成mg/m³的換算系數及換算結果，方便使用。
除上述三種IDLH 環境外，其它的呼吸危害環境就是非IDLH 環境。在危害程度確定后，就可選擇防護等級與危害程度相匹配的呼吸防護用品。在下一講中我們將介紹呼吸防護用品防護等級的分級方法。
