工業(yè)上對(duì)液體混合物的分離，除了采用蒸餾的方法外，還廣泛采用液—液萃取。例如，為防止工業(yè)廢水中的苯酚污染環(huán)境，往往將苯加到廢水中，使它們混合和接觸，此時(shí)，由于苯酚在苯中的溶解度比在水中大，大部分苯酚從水相轉(zhuǎn)移到苯相，再將苯相與水相分離，并進(jìn)一步回收溶劑苯，從而達(dá)到回收苯酚的目的。再如，在石油煉制工業(yè)的重整裝置和石油化學(xué)工業(yè)的乙烯裝置都離不開抽提芳烴的過程，因?yàn)榉枷阕迮c鏈烷烴類化合物共存于石油餾分中，它們的沸點(diǎn)非常接近或成為共沸混合物，故用一般的蒸餾方法不能達(dá)到分離的目的，而要采用液—液萃取的方法提取出其中的芳烴，然后再將芳烴中各組分加以分離。
液—液萃取也稱溶劑萃取，簡(jiǎn)稱萃取。這種操作是指在欲分離的液體混合物中加入一種適宜的溶劑，使其形成兩液相系統(tǒng)，利用液體混合物中各組分在兩相中分配差異的性質(zhì)，易溶組分較多地進(jìn)入溶劑相從而實(shí)現(xiàn)混合液的分離。在萃取過程中，所用的溶劑稱為萃取劑，混合液體為原料，原料液中欲分離的組分稱為溶質(zhì)，其余組分稱為稀釋劑(或稱原溶劑)。萃取操作中所得到的溶液稱為萃取相，其成分主要是萃取劑和溶質(zhì)，剩余的溶液稱為萃余相，其成分主要是稀釋劑，還含有殘余的溶質(zhì)等組分。
需要指出的是，萃取后得到的萃取相往往還要用精餾或反萃取等方法進(jìn)行分離，得到含溶質(zhì)的產(chǎn)品和萃取劑，萃取劑供循環(huán)使用。萃余相通常含有少量萃取劑，也需應(yīng)用適當(dāng)?shù)姆蛛x方法回收其中的萃取劑，因此，生產(chǎn)上萃取與精餾這兩種分離混合液的常用方法是密切聯(lián)系、互相補(bǔ)充的，常配合使用。另外，有些混合液的分離(如稀乙酸水溶液的去水，從植物油中分離脂肪酸等)既可采用精餾，也可采用萃取。選擇何種方法合適，主要是由經(jīng)濟(jì)性來確定。與蒸餾比較，整個(gè)萃取過程的流程比較復(fù)雜，且萃取相中萃取劑的回收往往還要應(yīng)用精餾操作，但是萃取過程具有在常溫下操作、無相變化以及選擇適當(dāng)溶劑可以獲得較好的分離效果等優(yōu)點(diǎn)，在很多情況下仍顯示出技術(shù)經(jīng)濟(jì)上的優(yōu)勢(shì)。
一般而言，以下幾種情況采用萃取操作較為有利：①混合液中各組分之間的相對(duì)揮發(fā)度接近于1，或形成恒沸物，用一般的蒸餾方法難以達(dá)到或不能達(dá)到分離要求的純度；②需分離的組分濃度很低且沸點(diǎn)比稀釋劑高，用精餾方法需蒸出大量稀釋劑，消耗能量很多；③溶液要分離的組分是熱敏性物質(zhì)，受熱易于分解、聚合或發(fā)生其他化學(xué)變化。
目前萃取操作仍是分離液體混合物的常用單元操作之一，在石油化工、精細(xì)化工、濕法冶金(如稀有元素的提煉)、原子能化工和環(huán)境保護(hù)等方面已被廣泛地應(yīng)用。
