吸附是利用某些固體能夠從流體混合物中選擇性地凝聚一定組分在其表面上的能力，使混合物中的組分彼此分離的單元操作過程。
吸附現象早已被人們發現和利用，在人們生活中用木炭和骨灰使氣體和液體脫濕和除臭已有悠久的歷史。18世紀末在生產上已應用骨灰脫除糖水溶液中的色素，20世紀20年代首次出現從氣體中分離酒精和苯蒸氣以及從天然氣中回收
乙烷等碳氫化物的大型生產裝置。目前吸附分離廣泛應用于化工、石油化工、醫藥、冶金和電子等工業部門，用于氣體分離、干燥及空氣凈化、廢水處理等環保領域。如常溫空氣分離氧氮，酸性氣體脫除，從各種混合氣體中分離回收H2、C02、CO、CH4、C2H4等氣相分離；也可從廢水中回收有用成分或除去有害成分，石化產品和化工產品的分離等液相分離。在吸附過程中選用的吸附劑活性炭等材料由于吸附熱的積累或者由于空氣進入吸附系統可能會引起活性炭的自燃，進而引起系統介質的燃燒。
吸附是一種界面現象，其作用發生在兩個相的界面上。例如活性炭與廢水相接觸，廢水中的污染物會從水中轉移到活性炭的表面上。固體物質表面對氣體或液體分子的吸著現象稱為吸附，其中具有一定吸附能力的固體材料稱為吸附劑，被吸附的物質稱為吸附質。與吸附相反，組分脫離固體吸附劑表面的現象稱為脫附(或解吸)。與吸收—解吸過程相類似，吸附—脫附的循環操作構成一個完整的工業吸附過程。吸附過程所放出的熱量稱為吸附熱。
根據吸附劑對吸附質之間吸附力的不同，可以分為物理吸附與化學吸附。
物理吸附是指當氣體或液體分子與固體表面分子間的作用力為分子間力時產生的吸附，它是一種可逆過程。吸附質分子和吸附劑表面分子之間的吸附機理，與氣體液化和蒸汽冷凝時的機理類似。因此，吸附質在吸附劑表面形成單層或多層分子吸附時，其吸附熱比較低，接近其液體的汽化熱或其氣體的冷凝熱。
化學吸附是由吸附質與吸附劑表面原子間的化學鍵合作用造成，即在吸附質和吸附劑之間發生了電子轉移、原子重排或化學鍵的破壞與生成等現象。因而，化學吸附的吸附熱接近于化學反應的反應熱，比物理吸附大得多，化學吸附往往是不可逆的。人們發現，同一種物質，在低溫時，它在吸附劑上進行的是物理吸附；隨著溫度升高到一定程度，就開始產生化學變化，轉為化學吸附。
在氣體分離過程中絕大部分是物理吸附，只有少數情況如活性炭(或活性氧化鋁)上載銅的吸附劑具有較強選擇性吸附CO或C2H4的特性，具有物理吸附及化學吸附性質。
