“PM”的英文全稱“particulatematter”，中文意思就是“顆粒物”。“PM2.5”就是“空氣中直徑小于或等于2.5微米的顆粒物”。顯然，“PM2.5”對空氣質量和能見度有重要影響。氣象專家研究表明，“PM2.5”已經成為引發灰霾天氣的重要原因。而環保部門在公布空氣質量時，常常以“PM10”(即“空氣中直徑小于或等于10微米的顆粒物”)濃度為標準，所以就出現了“環保部門公布大氣質量合格”，但廣大居民卻感覺“空氣灰蒙蒙空氣污染較嚴重”的矛盾。很多城市的 “PM10”濃度達標了，但“PM2.5”濃度遠未達標，所以許多專家都呼吁環保部門，把“PM2.5”納入常規的大氣監測范圍，并及時向公眾發布濃度數據。值得欣喜的是，環保部門已準備將“PM2.5”和臭氧(8小時濃度)納入常規空氣質量評價。
當大量極細微的包括“PM2.5”在內的顆粒均勻地浮游在空中，造成空氣混濁，使水平能見度小于10千米，并且相對濕度小于或等于80%，這時呈現的天氣現象稱為霾天氣。發生霾天氣時，遠處光亮物將微帶黃、紅色，黑暗物則微帶藍色。霾一般在沒有明顯空氣活動、風向由北轉南、低空有逆溫層(上暖下冷的穩定氣層)、無風或微風情況下形成。霾和霧的區別在于水汽含量的大小。當水汽含量達到90%以上叫霧，低于或等于80%叫霾。霧是低層水汽發生過飽和凝結而成的氣象現象，多呈乳白色，大多在下半夜形成，清晨日出前最濃，日出后漸漸消散。和大霧天氣一樣，“霾”讓整個天空一片灰蒙蒙，容易讓人產生悲觀情緒，可能影響人的心理健康。道理也很簡單，因為長時間的灰霾繚繞，太陽光弱，人體中的松果體會分泌出較多的松果體素，使得甲狀腺素、腎上腺素的濃度相對降低。甲狀腺素、腎上腺素等是喚起細胞工作的激素，一旦減少，細胞就會“偷懶”，變得極不活躍，人也就會顯得沒精打采。
和單純的霧相比，“霾”是空氣遭受污染的產物，所以霾天氣比霧天更危害人體健康。近年來，受全球氣候異常的影響，我國北方地區干旱日重，加上城市溫室氣體的大量排放，出現霾天氣的日子呈上升趨勢。專家研究發現，由細顆粒物造成的灰霾天氣對人體健康的危害甚至要比沙塵暴更大。粒徑10微米以上的顆粒物，會被擋在人的鼻子外面；粒徑在2.5微米至10微米之間的顆粒物，能夠進入上呼吸道，但部分可通過痰液等排出體外，對人體健康危害相對較??；而粒徑在2.5微米以下的細顆粒物(也即“PM2.5”)，直徑相當于人類頭發1／10大小，被吸入人體后會進入支氣管，干擾肺部的氣體交換，引發包括哮喘、支氣管炎和心血管病等方面的疾病。這些顆粒還可以通過支氣管和肺泡進入血液，其中的有害氣體、重金屬等溶解在血液中，對人體健康的傷害更大。
“PM2.5”潛伏于空氣中，預防起來有點困難，但也不是無法預防。近幾年，許多氣象臺站將以“PM2.5”等顆粒為物質基礎的“霾天氣”分為三級，對外發布有關“霾”的天氣預報，效果還是不錯的。“霾”天氣預報一般分為三級：輕度霾、中度霾和重度霾，濕度標準都是一樣的，即空氣相對濕度小于或等于80%，區別主要在能見度上。其中輕度霾是指能見度大于5千米且小于10千米的霾天氣；中度霾是指能見度大于2千米且小于等于5千米的霾天氣；而重度霾則是指能見度小于等于2千米的霾天氣。如果預報結果為中度霾，居民就要減少不必要的戶外活動，并適度減少運動量與運動強度，以減輕霾天氣對健康的危害。如果是重度霾，居民就要關閉門窗，盡量避免戶外活動，從而預防呼吸道疾病發生；即使是輕度霾天氣，外出步行或騎車時，最好戴上口罩等防護用具，從而直接減少“PM2.5”的吸入。
