政府應急管理是政府針對突發危機事件的管理，其宗旨是通過提高政府應對突發危機事件的預警能力和救治能力，及時有效地處理危機，迅速恢復社會穩定，將突發危機事件帶來的危害盡量降低到最小程度。
作為一門新興的交叉學科，政府應急管理至今仍然處于迅速發展之中，還遠沒有達到成熟和定型的程度，而現代社會一日千里的發展也對政府應急管理不斷提出新的要求和挑戰。所以，我們在這里僅僅能夠根據行政管理學的一般規律和目前總結出的一些經驗，對其指導原則做如下的理論概括。
（一）“貴在預防”原則
政府應急管理的最終目標是要將緊急事件可能對于社會造成的危害降到最低限度，保障政府系統的正常運轉和社會的穩定。所以應急管理理論的出發點就是“居安思危”，也就是說，不是等到危機發生后，再開始被動地反應，而是要在危機仍然在孕育和萌芽的時期，就能夠通過深入細致的觀察和研究，防微杜漸，早早做好各種防范的準備，這樣才能在真正危機來臨時不至于驚慌失措。國外研究表明，危機困擾的時間，平均歷時8周半，沒有應變計劃的危機，要比有應變計劃的危機長2.5倍，也就是21.25周。危機后遺癥的波及時間，平均為8周，沒有應變計劃的危機，也比有應變計劃的危機長2.5倍，達20周。由此可以看出，對危機作了預防的組織遭受的損失相對較小。
做好應急管理的預防工作主要有以下四種途徑：1.制定好科學的應急預案。應急預案就是在平時就假設好會出現的緊急狀態，并事先指定好相應的應對措施。例如北京市水利局在2000年制定了《北京市水資源緊急狀態應急預案》，指出在遇到兩年或三年的枯水期，采取什么措施保障北京市區供水。而在這次抗擊非典的過程中，上海就事先制定了10套以上的應急預案，使得整個防治工作有條不紊。2.適當進行應急處理的預演。進行這種預演可以鍛煉應急管理人員和普通民眾的應變能力，并且在實踐中摸索出最佳的處置方法。只有在平時就有意識地加強對民眾和專業人員應對不同危機的訓練，才能使他們在危機真正爆發時在極短的時間內作出正確的反應。2001年6月27日，南寧市進行了一次有軍、警、民共同參加的防洪演習，演習設想了管涌、決堤、破堤分洪等三種情況，巧的是，7月4日開始，在特大臺風的襲擊下，南寧市遭遇了百年未遇的特大洪澇災害，正是由于事先演習后心中有數，南寧百萬市民的日常生活并沒有受到不利的影響，社會秩序十分穩定。3.做好應對危機時的物資、財力、技術、信息、人員的戰略儲備。這樣才能有備無患。例如，按照國際上的慣例，石油進口達到本國石油消費的7%就是警戒線，應該制定相應的戰略石油儲備計劃，
一般來說，這種儲備應該為90天的進口量。所以我國建立戰略石油儲備制度迫在眉睫。其他如糧食、礦產、金融方面的儲備也都是如此。4.預測和分析即將到來的危機。20世紀90年代初至今，國際金融形勢動蕩不定，美國、法國、英國、俄羅斯、印度、日本等國都有機構在政府高層直接領導下，進行國家經濟安全問題研究，對于可能到來的經濟危機進行預測并提出對策性意見。有的學者就預測到“東南亞將發生金融危機”。這些預測一旦被重視和采用，可以為國家和社會減少巨大的損失。
（二）“迅速反應”原則
由于現代社會的突發事件，往往意外性強、力度大、發展快、擴散效應明顯，所以要求政府必須在第一時間內作出正確的反應。反應得越早，就越主動，否則就會十分被動。反應時間的長短在很大程度上直接決定了應急管理的成敗。所以，管理學家福斯特將“迅速反應”作為危機管理的首要特征。
要想實現這一原則，關鍵要做到以下幾點：1.“寧快勿慢”原則。在應急管理的信息獲取中，必須一切從實際情況出發，不能因為事件對本部門或本地區不利就采取相應的隱瞞和遮掩措施，必須在第一時間內向上級和平級機關報告。2.“允許越級”原則。緊急事件的發生往往具有全局性的影響，在這樣的特殊情況下，按照傳統的官僚機制逐級上報往往會耽擱事件的處理，所以允許越級上報。3.“限定時間”原則。應該從法律和制度上對于各類緊急突發事件的處理時間做出一定的規定并嚴格遵照執行。4.“及時核查”原則，對于已經上報的緊急事件，要盡量通過不同的渠道在最短時間內進行核查，主要是核查事件的危害程度和最新進展，為下一步決策提供保障。
